COURS LOUIS BLANC
 

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Collège Lycée Classes Prépa - Paris 10e -

                 
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Connaissances
Le genre épistolaire
     

Le genre épistolaire correspond à une correspondance par lettres entre un, deux ou plusieurs expéditeurs et destinataires.

1 – La lettre authentique

La lettre authentique correspond à un texte écrit par une personne réelle : il peut s’agir d’une lettre privée et personnelle, ou d’une lettre ouverte destinée à être connue du plus grand nombre.

2 – La lettre ouverte

C’est un document adressé à une ou plusieurs personnes, destiné à être lu par un large public par voie de publication. La lettre ouverte instaure souvent un débat ; elle a une intention polémique.

Ex : « J’accuse… » d’Emile Zola, paru dans l’Aurore en 1898 à l’occasion de l’affaire Dreyfus.
Ces lettres sont l’occasion de mettre en oeuvre de nombreux procédés rhétoriques afin d’emporter l’adhésion des lecteurs. (voir les fiches Convaincre ; Persuader ; Les figures de style)

3 - La lettre fictive et le roman épistolaire

La lettre fictive peut donner l’illusion d’une vraie correspondance, mais l’expéditeur et le destinataire sont des personnages imaginaires de roman, de théâtre.

La lettre fictive est insérée dans une œuvre romanesque, théâtrale, un recueil de poèmes, etc.

Ex : dans Pantagruel de Rabelais, on peut lire une lettre de Gargantua à son fils. Le père encourage son fils, parti étudier à Paris, à bien travailler. C’est en fait une  ‘lettre-prétexte’ pour Rabelais qui y expose ainsi des principes d'éducation humaniste.

Le roman épistolaire  est constitué d’un ensemble cohérent de lettres fictives entre différents personnages. Il donne l’illusion d’une vraie correspondance, mais l’expéditeur et le destinataire direct sont imaginaires. Le roman épistolaire peut servir à faire dire par des personnages des vérités que l’auteur véritable ne souhaite pas exprimer frontalement, pour se garantir de la censure ou cultiver une esthétique littéraire, un style.

Le roman épistolaire a connu un grand succès au XVIIIe siècle.

Pour aller plus loin, consultez la fiche "Le roman épistolaire".

4 - Les caractéristiques de la lettre

La lettre répond à des contraintes formelles qui renseignent le lecteur. Ces contraintes peuvent ou non être respectées.

    Nom, prénom et adresse de l’expéditeur.

     Des indices de la situation d’énonciation inscrivent le document dans une époque et une situation précises : première et deuxième personne ; des références au lieu et au temps de l’écriture de la lettre.

     Un registre d’écriture courant ou soutenu.

     La lettre fonctionne souvent à partir d’une lettre précédente, que l’on appelle « l’avant-texte ». Les correspondances fournissent ainsi un ensemble de fragments qui, mis bout à bout, forment un réseau de renvois et d’allusions. Un univers de connivence se développe entre l’expéditeur et les destinataires.

     Toute correspondance suppose une distance entre les correspondants. Il peut s’agir :

 - d’une distance physique qui sépare les correspondants ( les deux persans écrivant depuis leurs différents lieux de villégiature à leurs proches restés à Ispahan dans les Lettres persanes de Montesquieu ). La distance établie par l’espace et le temps permet de faire figurer des événements imprévus, des coups de théâtre (lettres retardées, interceptées, etc.).

- ou d’une distance mentale qui témoigne d’une vision, d’une morale différentes  entre l’expéditeur et son destinataire. Par exemple Les Lettres portugaises de Guilleragues :  une religieuse s’abîme dans l’expression d’une passion amoureuse qui n’est pas partagée par son correspondant.

5 - Les objectifs de la lettre

La lettre remplit plusieurs finalités. Il peut s’agir de :

       présenter une requête ou  remercier,

       se confier : l’expéditeur exprime ses sentiments et se livre à un exercice d’introspection. La trame psychologique des correspondants se resserre au fur et à mesure.

Ex : La correspondance de Flaubert à son ami Maxime du Camp.

      livrer des informations, décrire, raconter ou argumenter.

Ex : Les Lettres de la Princesse Palatine, épouse de Monsieur frère du roi Louis XIV, écrit à sa famille d’Outre-Rhin et raconte les dessous de la vie de cour à Versailles.

         
   
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