Les figures de style servent à rendre le discours plus expressif.

Ces procédés expressifs sont un héritage de l’antiquité, enrichi par une longue tradition, notamment en politique, en philosophie et en droit. Il s’agissait de convaincre ou de persuader.
Aujourd’hui encore, de nombreux auteurs, des critiques littéraires, des universitaires, entreprennent des recherches autour de la rhétorique. Citons par exemple Gérard Genette (Figures I, II, III), ou encore un très bon index des figures de style : le Gradus, les procédés littéraires de Bernard Dupriez.

Il existe de nombreuses classifications des figures de style. On peut, par exemple, retenir cette classification :

1 - Les figures de construction

Elles consistent à jouer avec la construction de la phrase.

Une anaphore : Un terme est repris en tête d’une expression ou d’un vers.

Ex : « Rome, l’unique objet de mon ressentiment / Rome à qui ton bras vient d’immoler mon amant / Rome qui t’a vu naître, et que ton cœur adore / Rome enfin que je hais, parce qu’elle t’honore ! » Corneille, Horace, Act IV sc. 6.

Une gradation : C’est une succession de termes dans un ordre croissant ou décroissant.

Ex : « Va, cours, vole et nous venge. » Corneille, Le Cid, Act. I sc. 5.
Ex : « Vieux flacon désolé /Décrépit, poudreux, sale, abject » Baudelaire, Le Flacon.

Une antithèse : Deux idées opposées sont présentes dans une même phrase ou dans un même paragraphe.

Ex : Jean a passé vingt ans de sa vie entre les murs d’une prison. Il était innocent. 

2 - Les figures de diction

Elles consistent à jouer avec les sons et la forme du mot. 

Une anagramme : mot obtenu en transposant les lettres d’un autre mot.

Ex : chien / niche ; semeur / mesure

Une contrepèterie : inversion de deux sons dans une expression.

Ex : « Martyr, c’est pourrir un peu » Prévert, Paroles. 

Un calembour : jeu avec des mots se ressemblant par le son mais qui diffèrent par le sens.

Ex : Le fromage d’Edam est le plus féminin des fromages.

3 - Les figures de pensée

Il s’agit d’un écart entre ce qui est dit et ce que l’on pense.

Une antiphrase : Elle exprime une idée par son contraire, l’intention est en général ironique.

Ex : tu as admirablement échoué à ton permis de conduire : bravo ! continue !

Une périphrase : Elle consiste à remplacer un mot par une expression de sens équivalent.

Ex : Une petite chose noire et poilue tissant une toile ( = araignée)

Un euphémisme : Cette figure sert à modérer le caractère pénible d’une idée ou d’un sentiment.

Ex : une longue maladie ( = un cancer)

Une hyperbole : il s’agit d’une exagération, d’un style excessif.

Ex : il ne tenait plus du tout sur ses très faibles jambes, si bien que l’on croyait que son cœur si fatigué allait lâcher d’une seconde à l’autre.

4 - Les Tropes, ou figures de mots 

Elles consistent à détourner le sens propre du mot pour faire émerger un sens figuré nouveau, une image originale ( « trope » vient du grec tropein : tourner, détourner).

Une comparaison : Elle rapproche deux idées, deux choses,  à l’aide d’un mot de comparaison ( comme, ressembler à ; tel que…).

Ex : la terre est comme une orange.   « terre » est le comparé ; « orange » est le comparant ; « comme » est le mot outil.

Une métaphore : c’est un rapprochement de deux idées ou deux choses, sans aucun mot de comparaison. 

Ex : la terre est une orange. « terre » est le comparé (ou « imagé ») ; « orange » est le comparant (ou « imageant »).

Pour donner plus de force originale à une image poétique, l’auteur ne précise pas l’imagé « terre ».

Ex : l’orange tourne autour du soleil.

On trouve également dans le langage courant des métaphores lexicalisées couramment utilisées : «  une bretelle d’autoroute ».

Un oxymore : c’est l’association de deux mots de sens contraire, deux impressions contradictoires.

Ex : l’obscure clarté des étoiles parsème la lumière noire de l’univers

Une personnification : on prête à un objet ou une chose les caractéristiques d’un être humain.

Ex : « Un instant on avait pu voir, par les entrailles crevées de la locomotive, fonctionner ses organes, les pistons battre comme deux cœurs jumeaux, la vapeur circuler dans les tiroirs comme le sang de ses veines. » Emile Zola, La Bête humaine.